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Joseph Achron kam 1886 als Sohn jüdischer Eltern im heutigen Litauen (damals Russisches Kaiserreich) zur Welt. Sein Vater, ein Amateur-Geiger, unterrichtete ihn anfangs selbst auf seinem Instrument, später ließ er ihn von anderen Lehrern unterrichten. Bereits im Alter von sieben Jahren trat Joseph Achron in Warschau das erste Mal öffentlich auf. Auftritte im damaligen Russischen Reich folgten. 1899 bis 1904 absolvierte er ein Studium in den Fächern Violine sowie Komposition und Musiktheorie am Konservatorium in Petersburg. Nach Abschluss seines Studiums begab er sich nach Berlin, wo er hauptsächlich als Violinist in Erscheinung trat. Wenige Jahre später kehrte er jedoch nach Petersburg zurück, um weitere Studien der Kompositionslehre zu absolvieren. 1911 begann er sich mit der jüdischen Musikkultur auseinanderzusetzen, trat der Gesellschaft für jüdische Volksmusik bei und wurde in dieser Tradition kompositorisch tätig. Nach Absolvierung des Militärdienstes wirkte er am Petersburger Jüdischen Kammertheater mit. Im Jahre 1922 ging er wieder nach Berlin, wo er mit Michail Gnessin den jüdischen Musikverlag Ibneh leitete. Vor seiner Emigration in die USA 1925 weilte er kurz in Palästina. In den Vereinigten Staaten konnte er sich nie ernsthaft als Komponist etablieren. Seine späten Werke stießen sogar auf Ablehnung. Er war einige Zeit in New York City am Westchester Conservatory tätig, wo er Violinunterricht erteilte. Später versuchte er seinen Durchbruch als Komponist an der Westküste der USA. Dieser Erfolg blieb ihm jedoch versagt. Achron starb 1943 in Hollywood.

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